เช้าวันสุดสัปดาห์ ผมได้ขับรถออกจากตัวเมืองเชียงใหม่ เพื่อมุ่งหน้าไปยัง
“ ป า ง ช้ า ง แ ม่ ต ะ ม า น ”
ผมได้ขับรถไปทางเส้นเชียงใหม่ - ฝางหยุดระหว่างทางนั้นสายตาของผมได้มองไปเห็นพระอาทิตย์
. . . . . . กำลังสาดแสงส่องเพื่อนต้อนรับเช้าวันใหม่อันสดใส . . . . . .
ผมใช้เวลาขับรถค่อนข้างนานพอสมควร เพราะระยะทางนั้นไกล แต่พอถึงปากทางเข้าปางช้างงแม่ตะมาน
ทำให้ผมรู้สึกถึงธรรมชาติที่แท้จริง
เพราะระหว่างทางนั้นเต็มไปด้วยต้นไม้ใบหญ้าที่อยู่ท่ามกลางขุนเขา ของอำเภอแม่แตง
ผมได้ขับรถเข้าไปจนถึงในตัวหมู่บ้าน
ได้เห็นชีวิตอัน
" เ รี ย บ ง่ า ย "
ของชาวบ้านที่นั่น ใช้ชีวิตแบบเดิม
ตื่นเช้ามาก่อไฟหุงข้าวโดยใช้ฟืน
ก้าวแรกที่ผมลงจากรถ . . . .
ผมรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของหมู่บ้านเต็มไปด้วยช้างหลายเชือก
ไม่ว่าจะเป็นช้างตัวโตที่พร้อมจะใช้ทำงานและพานักท่องเที่ยวไปเดินชมธรรมชาติได้แล้ว
และยังมีลูกช้าตัวน้อยๆ . . . ที่เพิ่งลืมตามาดูโลกได้ไม่กี่วัน กำลังหัดเดิน
โดยมีพี่ควานช้างเป็นพี่เลี้ยงดูอยู่ไม่ให้พรากสายตา
พอผมเดินเข้าไปในปางช้าง ซึ่งเป็น
“ ศูนย์การเลี้ยงดูช้างงสำหรับนักท่องเที่ยว ”
ระหว่างที่ผมเดินดูวิถีชีวิตต่างๆ นั้น ผมก็เหลือบไปเห็น
พี่ควานช้างกำลังจะพาช้างไปอาบน้ำที่ท่าน้ำข้างๆ
รับรู้ได้ถึงความผูกพันของช้างที่มีต่อพี่ควานช้างอย่างมาก
เขาดูแลช้างเป็นอย่างดี อาบน้ำ ถูตัวให้ช้างจนสอาด พออาบน้ำเสร็จก็จะพาช้างเดินเข้าป่า
เพื่อไปหาอาหารกินตามแหล่งธรรมชาติที่มีอยู่รายล้อมศูนย์การเลี้ยงดูช้างแห่งนั้น
" ลุ ง ท น " เป็นควานช้างของ ณ ที่ศูนย์การเลี้ยงดูช้างแห่งนี้
เป็นอีกหนึ่งคนที่มีจิตใจรัก และอยากดูแลช้างไทยเป็นอย่างมาก ทุกๆวันลุงจะทุ่มเท และ เสียสละเวลาทั้งหมดให้กับช้างอย่างเต็มที่ อย่างไม่ย่อท้อ
ผม : ลุงมาทำงานที่นี่นานรึยัง ?
ลุง : นานแล้วนะก็ได้หลายปีแล้ว
ผม : ผมก็ถามต่อว่า แล้วมาทำงานที่นี้ปกติได้เงินเดือนเยอะไหม ?
ลุง : ได้เยอะไหม... ก็เยอะนะแต่ต้องห่างลูกห่างเมียมาไกล
ได้กลับไปบ้านก็วันหยุด นานๆที
ผมพูดคุยกับลุงเป็นเวลานานพอสมควร จนพอรู้เรื่องราวส่วนตัวของแก
และลุงก็ได้สอนถึงวิธีการเลี้ยงดูช้าง วิธีขึ้นขี่ช้าง และวิธีต่างๆเล็กๆน้อย
แล้วก็ไม่รอช้า .... ผมขอให้ลุงสอนผมสำหรับการเป็นควานช้าง และวิธีสอนสำหรับนักท่องเที่ยวที่มาที่นี่
สิ่งที่นักท่องเที่ยวชอบที่สุด . . . .
ก็คงเป็นการ " อ า บ น้ำ " ให้ช้าง
ซึ่งความสนุกมันอยู่ตรงที่ช้างตัวเล็กๆ
มักชอบพ่นน้ำเล่นกับนักท่องเที่ยวอย่างสนุกสนาน
และยังไม่มีเพียงแค่การอาบน้ำให้ช้างเท่านั้น ยังมีการขี่หลังช้าง การป้อนอาหารให้ช้าง หรือแม้แต่การชมการแสดงของช้างต่างๆอีกมากมาย เรียกได้ว่าช้างเมืองไทยนี่มีความสามรถมากล้นเลยทีเดียว
การมาที่ปางช้างแม่ตะมานครั้งนี้ . . . .
ทำให้ผมได้ความรู้อะไรมากมายหลายสิ่ง กับสัตว์ที่เรียกว่า " ช้ า ง "
สัตว์ที่อยู่คู่บ้านคู่เมือง ของประเทศไทยมาอย่างยาวนาน
หลายๆคนอาจจะมองเห็นแต่ในด้านลบว่า ควานช้างนั้น ทำร้ายช้าง ใช้ช้างอย่างกับเครื่องจักรกล
ไม่ให้ช้างพักผ่อน แต่ก็ไม่ทั้งหมดหรอครับ จริงๆแล้ว ก็ยังมีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่กำลังช่วยกันอนุรักษ์ช้างไทยเอาไว้ ให้อยู่คู่คนไทย ให้เป็นสัตว์ประจำชาติของชาติไทยไว้ให้ได้นานที่สุดจากรุ่นลูกสู่รุ่นหลานสืบไป